Wyraz „filozofia” jest wyrazem pochodzenia greckiego i znaczy po grecku tyle, co „umiłowanie mądrości” . W starożytności mówiono, że wprowadził go Pitagoras, sam będąc jednym z pierwszych filozofów; zastąpił nim wyraz „mądrość” i tych, których dotąd nazywano „ mędrcami”, zaczęto nazywać filozofami, twierdząc, że mądrość jest rzeczą Bogów, ludziom zaś co najwyżej może być dane umiłowanie mądrości.

Za Grecją poszły inne narody i języki i odtąd wszędzie i zawsze miano filozofii dawano najwyżej wiedzy dostępnej człowiekowi. Ale pogląd na to, co jest wiedzą najwyższą, uległ głębokim i wielokrotnym przemianom, a przez to także zmieniło się rozumienie filozofii.

Pierwotnie, we wczesnych czasach greckich, za Pitagorasa i jeszcze w następnych pokoleniach, rozumiano przez nią wszelką wiedzę, była ona synonimem wszelkiej nauki. Filozofię określano ogólnie jako „poznanie rzeczy boskich i ludzkich”.